Lorsqu'en 1741, deux anglais, Windham et Pococke découvrent la Vallée de "Chamouny" et ses glaciers, leur expédition se confronte à une population rurale et montagnarde, vivant essentiellement de l'élevage et de maigres cultures de seigle et d'avoine, et un monastère.
Ils explorent la vallée et visitent la Mer de Glace. Le récit de leur visite, publié dans toutes les gazettes littéraires d'Europe, fera naître un véritable engouement pour Chamonix.
Le premièr auberge, celle de Madame Coutterand, voit le jour en 1770. En 1783, après le passage de voyageurs célèbres tels que Saussure, Goethe, Bourrit, qui firent connaître Chamonix. Le premier hôtel de luxe est construit en 1816 (Hôtel de l'Union), suivent la Couronne, le Royal et beaucoup d'autres. En 1821, la Compagnie des Guides est créée, suite à un accident survenu au Mont-Blanc. En 1860 une route carrossable est construite reliant Genève à Chamonix via Sallanches.
Jusqu'à la fin du XIXème siècle, les guides constituent la première puissance économique de Chamonix. Dès le début du XXème siècle, ce sont les hôteliers qui reprendront ce pouvoir avec la construction de nombreux établissements.
Deux chamoniards, Paccard et Balmat, réalisent la première ascension du Mont-Blanc en 1786.
En juillet 1901, la station inaugure son chemin de fer. Le train désenclave Chamonix en hiver. Les années 1908-1910 correspondent aux grandes mutations de Chamonix qui vit désormais au rythme de deux saisons: hivernale et estivale.
La montagne s'aménage et les premiers équipements touristiques voient le jour :
- Chemin de Fer du Montenvers (1908)
- Téléphérique des Glaciers (1924)
- Téléphérique de Planpraz (1927)
- Téléphérique du Brévent (1930)
- Téléphérique de l'Aiguille du Midi (1955)
- Téléphérique de la Flégère (1956)
En 1924 c'est la consécration de Chamonix avec les Premiers Jeux Olympiques d'Hiver.
Le ski fut introduit à Chamonix dès la fin du XIXème siècle par le docteur Payot.
La première grande saison d'hiver s'ouvrit en 1906-1907, en partie grâce à l'initiative du Club Alpin Français qui organisa des concours locaux de sports d'hiver.
